Una casa de cambio sin página web movió 4.000 millones para Irán, y el 80% de lo que llegó a Binance salió después de la primera multa

La casa de cambio que movió al menos 4.000 millones de dólares para la mayor red iraní de evasión de sanciones descubierta desde 2016 no tiene página web. Su domicilio social figura encima de un hotel barato de Dubái y la gente que trabaja en ese edificio le dijo a Reuters que nunca había oído hablar de la empresa. Ningún particular puede abrir una cuenta ahí porque no hay dónde abrirla.

Eso es lo primero que hay que entender de Shelbit, el nombre que la investigación especial que Reuters publicó este viernes pone en el centro de una tubería que conecta más de 2.000 webs de apuestas en farsi, el banco central iraní, una operación de minería de bitcoin dentro de Irán y las mayores plataformas cripto del mundo. Lo segundo es una fecha: el 24 de julio, una semana antes del reportaje, el regulador de Dubái le ordenó cesar y desistir. Lo tercero es una resta que nadie ha hecho y que dice más que las otras dos.

Una casa de cambio sin clientes no es una casa de cambio

Shelbit no se construyó para captar usuarios, sino para liquidar. La opera Siavash Kayvanpour, un iraní expatriado condenado en 2023 por un tribunal de su propio país por su papel en el juego ilegal. Su cliente no es un particular sino una red: más de 2.000 sitios de apuestas en persa que, según Reuters, tienen acceso al sistema de pagos electrónicos iraní, el que supervisa de cerca el banco central.

Ese detalle hace funcionar todo lo demás. El juego está prohibido en Irán y se castiga con azotes y cárcel, así que la red no puede sacar rials por un banco a nombre propio. Cobra dentro, en moneda local y por las cañerías domésticas, y sale fuera en cripto. Shelbit es el mostrador donde ocurre ese cambio de estado. De ahí salieron al menos 676 millones de dólares hacia Binance desde mayo de 2024, y al menos 125 millones vinculados al banco central iraní, sancionado por Washington desde 2019 por su apoyo a la Guardia Revolucionaria, la Fuerza Quds y Hezbolá.

Shelbit interactúa además con Nobitex, la casa de cambio iraní sancionada por Estados Unidos este año tras otra investigación de Reuters, y con carteras que el Gobierno israelí atribuye a la Guardia Revolucionaria. Parte del dinero entrante venía de una operación de minería de bitcoin dentro de Irán: monedas recién acuñadas, sin historial.

La multa llegó antes que la prensa, y el grifo siguió abierto

VARA, el regulador de activos virtuales de Dubái, no descubrió a Shelbit este viernes. Ya la había multado el año pasado por operar sin licencia. Y aquí está la cuenta: de los 676 millones que llegaron a Binance desde direcciones ligadas a Shelbit, al menos 540 se movieron después de aquella multa. Son dos cifras distintas de la misma investigación y las dos llevan la etiqueta de "al menos", así que la proporción exacta puede variar. El orden de magnitud no: alrededor de cuatro de cada cinco dólares que llegaron a la mayor plataforma del mundo pasaron cuando el expediente sancionador ya existía.

El 24 de julio VARA volvió a actuar con una orden de cese inmediato y multas contra Shelbit General Trading L.L.C., citando incumplimientos de las normas contra el blanqueo y la financiación del terrorismo y fallos en la identificación de clientes. El Tesoro estadounidense confirma que conoce las acusaciones y su oficina de control de activos extranjeros revisa el caso. Fíjese en la asimetría: lo que el regulador puede probar y castigar es una infracción de papeleo, operar sin licencia y no hacer bien el KYC. Los 4.000 millones y la red de evasión no caben en un expediente de licencias. La sanción que sí se puede imponer es la que menos duele.

Binance contesta a una pregunta que nadie le hizo

Su respuesta a Reuters es literalmente cierta y estructuralmente irrelevante: Shelbit nunca tuvo cuenta en su plataforma ni está sancionada, y las transacciones no se consideraron de alto riesgo. La empresa no discutió haber procesado los fondos, y añadió que investigó a los usuarios asociados, congeló las cuentas relevantes y las reportó a las autoridades.

Una casa de cambio no necesita cuenta propia en Binance. Sus clientes sí la tienen, y el dinero llega desde direcciones que no están en ninguna lista. El cribado de riesgo funciona con etiquetas, y una plataforma sin licencia y sin designación no tiene etiqueta en ninguna de las dos direcciones: es invisible para el regulador que la habría autorizado y para el filtro que la habría bloqueado. Binance pagó 4.300 millones en 2023 por incumplir las normas antiblanqueo estadounidenses, entre otras cosas por procesar operaciones iraníes. Hace tres días cubrimos el otro extremo del mismo hilo: la empresa enruta hoy a la policía extranjera por las autoridades emiratíes, la misma jurisdicción donde estaba domiciliada Shelbit.

Prohibirlo y quedarse con el negocio

La frase más útil del reportaje no la dice un investigador de blockchain, la dice alguien que diseñó la política de sanciones sobre Irán desde el Tesoro estadounidense.

Con el juego, la Guardia Revolucionaria aprendió temprano la lección más lucrativa de la República Islámica: declarar algo ilegal y controlar después las dos cosas, la prohibición y el mercado negro.
Miad Maleki, ex-OFAC, a Reuters

Reuters documenta que la Guardia Revolucionaria tomó el control hace años de las grandes webs de apuestas accesibles dentro de Irán y las usó para mover dinero al exterior. La cara pública de la red son dos influencers condenados en el mismo caso judicial iraní de 2023 que Kayvanpour: Sasha Sobhani, desde una villa en Madrid, y Pooyan Mokhtari, hasta hace poco en un hotel de lujo de Hong Kong. Los dos niegan conocer Shelbit y cualquier implicación en evasión de sanciones o blanqueo.

Lo que la cadena prueba y lo que no

Las dos versiones circulan juntas. Rich Sanders, investigador independiente centrado en Irán, dice de Shelbit que "es una operación de la Guardia Revolucionaria, y eso está clarísimo". Reuters, en el mismo texto, escribe que no pudo determinar si la Guardia controlaba directamente Shelbit ni la red de apuestas, ni adónde fue a parar buena parte del dinero.

Esa distancia es el problema de fondo. La cadena prueba el flujo con una precisión que la banca no da: dirección, importe, hora. Lo que no prueba es la propiedad, y una sanción necesita un nombre al que colgarla. De ahí que OFAC esté revisando mientras VARA ya multó. John Wojcik, hoy analista de TRM Labs y antes siete años investigando juego ilegal para la oficina de la ONU contra la droga y el delito, la llama la mayor red iraní de juego ilegal descubierta hasta ahora. Como red de evasión es la más grande desde 2016, cuando Estados Unidos desmontó una operación de oro por petróleo de unos 20.000 millones con base en Turquía.

La otra cara

El argumento de Binance no es frívolo. Pedirle a una empresa privada que bloquee a una contraparte que ningún Gobierno ha designado es pedirle que haga política exterior por su cuenta, y cuando la designación llegó, congeló y reportó. VARA tampoco esperó al periódico: actuó el año pasado y otra vez el 24 de julio. Y las herramientas funcionan a veces: en mayo Estados Unidos incautó unos 1.000 millones en cripto a Irán, y este mes sumó cuatro carteras del banco central iraní a la lista con Tether congelando 131 millones de su contenido.

El riesgo apunta ahora hacia fuera. Si OFAC designa las direcciones de Shelbit, el precedente de Tornado Cash indica lo que viene: cualquier plataforma que haya tocado esos fondos afronta un problema de cumplimiento retroactivo sobre dinero que en su momento pasó el filtro. El coste de la etiqueta que faltaba lo pagan los que sí cumplen.

El mercado cerró julio mirando a otro lado: el bitcoin bajaba un 2,6% hasta unos 63.300 dólares y el éter un 3% hasta 1.869, con el sector camino de su mejor mes en un año.

Datos y fuentes: Reuters (investigación original), Iran International, CoinDesk, Times of India, Crypto Briefing, VARA, Tesoro de EE.UU.